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    回到书堂时，阳光正好透过窗棂，照在摊开的书卷上，“学而时习之”的字句被照得透亮。

    日子重新回到读书的轨道，却比从前更添了份底气。娘为了凑钱，接了更多缝补的活，常常在油灯下坐到鸡鸣，原本就单薄的身子越发清瘦，咳嗽声也重了些。

    我每日最早冲出书堂便飞奔回家，帮着劈柴挑水，夜里等娘睡熟了，再就着微弱的月光抄书，指尖冻得发僵，就往手上哈口热气继续写。

    聚福楼的掌柜念我可怜，偶尔让我帮忙抄写菜单，给几文银钱或剩下的饭菜，还总说：“小臣多吃点，读书费脑子。”

    书院里的同窗渐渐对我改了态度，或许是见我虽***活却能功课却没落下，或许是先生常在课上夸我“贫而不坠青云之志”。

    那日我在墨台添墨，李子玉路过时，竟破天荒地没出言嘲讽，只是哼了声便走了，倒让我有些意外。

    张明远更是主动把多余的宣纸分我几张：“晏兄，这纸放着也是浪费，你拿去抄书正好。”

    我连声道谢，把自己攒的半块墨锭递给他：“这墨送你，磨起来极顺。”

    一日课后，王骞舟叫住我，递来一个油纸包：“怀之，我家厨子做的点心，你拿去垫垫肚子。”

    我慌忙摆手推辞：“喻之好意心领，只是这太贵重了……”他却把纸包塞我怀里，眼底带着笑意：“不是施舍，是谢你上次帮我整理的策论批注，县太爷看了都夸条理清晰。”

    油纸包还带着余温，里面是几块精致的桂花糕，我想起娘许久没吃过像样的东西，便小心收着，打算带回家。

    夜里把糕点给娘时，她先是嗔怪我不该受人恩惠，尝了一口却红了眼眶：“臣儿，这味道，让我想起你爹在世时，过年才买得起的糖糕。”她把糕点分成小块，说要留着慢慢吃，我看着她眼角的细纹，突然觉得所有的辛苦都值了。

    读书，不仅是为了自己，更是为了让娘在苦涩的日子里，能尝到一丝甜。

    先生后来又推荐我去官府的书局帮忙抄书，工钱比别处高些，又不耽误课业。书局的管事见我字迹工整，还让我负责抄写公文，每月能多赚一百文。

    那段日子，粮价像断了线的风筝一个劲往上涨，瓦子巷的炊烟一天比一天稀疏。我家的米缸见底时，娘就把糙米磨成粉，掺上野菜煮成糊糊，她总说自己不饿，把稠些的部分都推给我。

    有次我半夜醒来，看见她在灶台前啃干硬的红薯皮，月光照在她佝偻的背上，像结了层白霜。洗衣缝补的活计越来越少，富人家也开始缩减开支，娘每日走街串巷找活，布鞋磨破了底，就在鞋底垫上稻草，回来时脚底板全是血泡，却总笑着说：“今日运气好，接到个大户人家的活。”

    巷子里的日子更难熬。张婶家的小儿子饿得直哭，她背着孩子去大户人家乞讨，被恶犬追得摔断了腿，回来时裤腿都浸着血；卖豆腐的王伯把最后一头驴卖了换粮，蹲在豆腐摊前哭了半宿，说对不住祖宗。

    最让人揪心的是西头的李奶奶，她唯一的孙子饿极了去偷粮铺的米，被掌柜的打断了胳膊，祖孙俩抱着在寒风里发抖，哭声在巷子里飘了很远。
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