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    张大叔见我神色平和，便不再多问，只是拍了拍我的后背：“出来就好，咱们先找个地方歇脚，我在槐树下给你占了个好位置。”

    我们没再找客栈，依旧在贡院后街的老槐树下安身。这棵槐树有些年头了，枝繁叶茂，正好能遮风挡雨。张大叔从牛车上卸下半捆干草，铺在地上：“委屈你了臣儿，等放了榜，叔带你去吃聚福楼的红烧肉。”

    接下来的三天，日子过得格外拮据。

    我把娘给的碎银小心分成几份，用布包了三层藏在怀里，每天只敢买两个冷馒头、一碟咸菜，就着街边的井水充饥。

    张大叔则去附近的货栈帮人卸货，扛大包、搬木箱，换些铜钱买米煮粥，粥里只飘着几粒米，大部分是野菜。

    “叔年轻的时候能扛两袋面粉跑三里地，现在老了，这点活计都累得喘。” 他揉着腰笑道，可我分明看见他额头的汗珠和泛红的眼眶。

    夜里我们就裹着旧棉袄靠在牛车上，听周围考生议论考题。

    “今年的策论考‘农桑利弊’，可把我难住了！”“我倒是对答如流，就是诗赋差了些火候。” 偶有没考好的学子哭着离开，抽噎声在寂静的夜里格外清晰，空气里都带着些焦灼的气息。

    我把剩下的积蓄都用来买了笔墨纸砚，在槐树下借着马灯的光温习书籍，既是打发时间，也是给自己找点寄托。

    张大叔见我坐得住，常笑着说：“这股子韧劲，随你娘。当年你娘带着你逃难，一路上没少受委屈，却从没掉过一滴泪。” 有次他卸完货回来，手里攥着块桂花糕，油纸都被汗水浸透了，硬塞给我：“货栈掌柜家孩子过生辰，赏的！你尝尝，沾沾喜气，保准能中！”

    糕点甜得发腻，我却吃得眼眶发烫，把一半分给张大叔，他推不过，掰了一小块含在嘴里，说：“真甜，比蜜还甜。”

    终于熬到放榜那日，天还没亮，贡院外墙就挤满了考生和家人，黑压压的一片像潮水。

    我和张大叔挤在人群后，踮着脚才能看到榜单的一角，脖子都酸了。

    随着时辰渐早，榜单前的议论声越来越大，“中了！我中了！” 的欢呼声和低低的啜泣声交织在一起，有人欢喜有人愁。我的心提到了嗓子眼，手心全是汗，把考篮的带子攥得紧紧的。

    张大叔紧紧攥着我的胳膊，指节都在发白，嘴里不停念叨：“菩萨保佑，让臣儿中了吧。”

    “往左边点！再左边点！第三排！” 张大叔突然高声喊道，声音都在发颤，像被什么烫到似的。

    我顺着他指的方向望去，在密密麻麻的名字里，“晏臣” 两个字赫然在列，旁边标注着 “第三十七名”，墨迹还带着些新印的光泽。

    周围瞬间安静下来，我愣在原地，仿佛没听清自己的名字，脑子里一片空白。
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